自大航海時代起，歐洲的探險家與商人透過貿易，將世界另一端的景物傳回西方，中國的瓷器、家具、絲綢與藝術品隨之大量輸入歐洲，王室貴族之間興起一股中國風（Chinoiserie）的時尚熱潮，對於當時的西方人來說，中國有著截然不同的文化，是個充滿神秘感的泱泱大國。雖然有「伴手禮」，但在相機發明前，西方人無法拍下中國的風土民情，只能透過文字或購買回國的畫作了解中國。自從清代實施「一口通商」制度後，廣州成為中國唯一對外開放的通商口岸，是西方人了解中國的唯一管道。西方人從廣州入港後，會購買中國當地風情的畫作，或聘僱當地畫家繪製自己的肖像，就像現代的「似顏繪」人物插畫。舉凡婚喪喜慶、寺廟神佛、服飾、器具、地理...
